La copa del mundo

Con la ventaja de ser local, la selección Argentina compartirtia grupo con Italia, Francia y Hungría. El debut de la albiceleste se produjo el 2 de junio de 1978 frente a Hungría con un resultado favorable de 2 a 1. En el segundo partido derrotó a Francia por el mismo marcador y pasó a la segunda ronda. No obstante debía enfrentar a Italia que finalmente doblegó a los locales y se quedó con el segundo lugar del grupo. Argentina tuvo entonces que jugar sus próximos partidos en la ciudad de Rosario.

En Rosario Argentina le ganó a Polonia por 2 a 0, y empató con Brasil por 0 a 0. Para asegurarse pasar a la final de la copa del mundo, Argentina, tenía que ganarle a Perú por 4 a 0. La selección local disputó ese partido con una victoria aplastante de 6 goles a favor, avanzando a su segunda final del campeonato.

El partido decisivo entre Argentina y los Países Bajos se disputó en Buenos Aires en el Estadio Monumental, el 25 de junio de 1978. A los 38' de juego Mario Kempes ponía el 1-0, pero a pocos minutos de que la final terminara Dick Nanninga marcó el tanto neerlandés lo que hizo que se disputara un tiempo suplementario. Al minuto 105 volvió a marcar Mario Kempes y selló el resultado Daniel Bertoni a los 116'. La Selección de fútbol de Argentina consiguió de esta manera su primera Copa Mundial de fútbol.

En cuanto a premios, el delantero Mario Alberto Kempes consiguió el premio al máximo goleador y mejor jugador del torneo, así como Ubaldo Fillol obtuvo el premio al mejor arquero del torneo. Además, Argentina ganó el premio al Juego Limpio.

Argentina obtuvo la clasificación de forma directa como líder del Grupo 1 de la CONMEBOL. En una agónica clasificación con un empate frente a Perú, con un gol marcado por Ricardo Gareca a solo 10 minutos del final del encuentro, la selección albiceleste logró el boleto a la máxima cita en el Estadio Monumental de Nuñez. Curiosamente, para la lista final, Bilardo no tuvo en cuenta a Gareca.

La altura y el calor eran dos dificultades comunes en las nueve ciudades mexicanas elegidas para competir en el mundial y Carlos Salvador Bilardo fue acaso el único de los seleccionadores de la competición que reparó en ello no bien se conocieron las sedes a jugar. Los primeros tres partidos serían en la ciudad de México y Puebla, ambas a más de 2200 m.s.n.m. de altura y superando los 30 grados en los horarios a disputase los encuentros. Fue entonces que el entrenador, junto al cuerpo técnico, decidieron realizar la preparación física del plantel en la ciudad argentina que más se asemejaba a aquellas dos de México: la jujeña Tilcara, en plena Quebrada de Humahuaca.

Argentina llegó a México en el pico de rendimiento de Diego Armando Maradona, emblema de su selección y del fútbol mundial, que brillaría en el transcurso de la competición con actuaciones espectaculares y legendarias. El seleccionado de Bilardo debutó en el certamen con una victoria por 3-1 ante Corea del Sur con dos tantos de Jorge Valdano y otro de Oscar Ruggeri para el triunfo. El siguiente encuentro fue empate 1-1 frente a Italia, el último campeón. A pesar de arrancar perdiendo, logró igualar el partido con un gol de Maradona. Argentina cerró la fase de grupos venciendo 2-0 a Bulgaria, con gritos de Valdano y Jorge Burruchaga.

En esta edición se implementó, después de mucho tiempo, la eliminación directa a partir de los octavos de final. En esta instancia crucial y con la frase "acá empieza el verdadero Mundial", donde uno continuaba en la competencia y el otro regresaba a casa, la Argentina de Carlos Bilardo se enfrentó nada menos que con Uruguay en un nuevo Clásico Rioplatense. Si bien la celeste venía de padecer un contundente 1-6 frente a Dinamarca, o que había arribado con apenas dos empates en su grupo, el clásico era el clásico, y sobre todo en un Mundial. Y en un encuentro cerrado y enredado, en el Estadio Cuauhtémoc de Puebla, el juego transcurrió con mejor juego pero sin llegada de Argentina, y con la especulación de los uruguayos. Con gran tarea de Diego Maradona, los de Bilardo fueron un poco más en un partido de trámite lento y aletargado. Finalmente la albiceleste se impuso con gol de Pedro Pablo Pasculli